2025年10月，俄罗斯技术集团的一份内部文件突然在网上曝光，引发了防务圈的广泛关注。这份文件提到，东亚一个代号为156的客户计划采购20架伊尔-78MK-90A型空中加油机，预计交付时间为2027至2028年。这份文件本应仅是内部的零部件清单确认，属于报价请求阶段，早在2023年9月13日便已由伊留申公司官方签发。航空专家皮奥特尔·布托夫斯基迅速分析指出，代号156的客户指向中国，因为只有中国空军的规模和需求，才能支持如此大规模的订单。
近年来，俄罗斯武器出口面临了前所未有的压力。自2022年乌克兰冲突爆发以来，西方国家的制裁导致零部件供应受阻，许多原本的老客户也开始犹豫不决，俄罗斯的出口额从2019年到2023年下降了53%，买家数量也从31个缩减到12个左右。乌里扬诺夫斯克的航星-SP工厂生产伊尔-76系列的年产能本就有限，约为6架左右，订单少时生产线容易闲置。伊尔-78MK-90A是基于伊尔-76MD-90A平台的改进型，配备了PS-90A-76发动机，最大起飞重量为210吨，能够同时为空中三架飞机加油，并且具有1000公里的作战半径，能够转移78吨燃油。它还装备了总统-C自卫系统，地面也能快速改装成运输机。为了维持工厂运转，俄罗斯在2024年珠海航展上专门向外国客户展示了这款机型，希望能吸引订单。
随着中国空军的快速扩编，歼-20、歼-16、轰-6K等数百架具备受油能力的战机需要更多空中加油支持。目前，中国空军的加油机总数大约为13架，其中3架是早年从乌克兰引进的老款伊尔-78，另有10架左右是国产运油-20。根据粗略估算，80架战机才配备1架加油机，在现代空军中这个比例显得相对紧张。老式轰油-6的载油量只有18吨左右，限制了远海作战的续航能力。在南海巡航或台湾海峡周边海域的长时间滞空任务中，战机往往需要加油机的支援，将巡逻时间从原来的两小时延长到六七小时，极大缓解了后勤压力。
运油-20基于运-20平台改装而成，载油量大幅提升，能够兼容软硬管加油系统，性能稳定，技术成熟。虽然生产线的优先任务是满足战略运输机需求，但由于改装型的生产量有限，运油-20的生产爬坡需要一定时间。早期，中国空军引进的乌克兰伊尔-78为运油-20的技术积累打下了基础，帮助中国技术人员掌握了多项关键技术，最终促成了运油-20的国产化发展。如今，采购伊尔-78MK-90A，实际上是利用俄罗斯生产线的空档期，进行务实的选择。该机型与中国现有的苏-35、歼-16等俄制战机完美对接，能够即插即用，无需额外进行适配改装，这为运油-20生产线争取了宝贵的缓冲期。
如果这一采购计划得以推进，将为双方带来实实在在的互补效应。俄罗斯工厂将获得稳定的订单，工人们有活干，产业链也得以持续运转。而中国空军的远程作战能力将得到快速增强，尤其是在南海诸岛及西太平洋的常态化巡逻中，将更加得心应手。伊尔-78MK-90A还具备临时运输功能，能够在偏远地区紧急运送燃料或物资，为空军提供更多灵活性。中俄在军事技术合作上有着深厚的基础，2024年双方签署了相关协议，数据链互通让这些飞机能够更好地融入中国的预警与指挥体系，而不仅仅是简单的外来设备。
有时，外界会问，为什么不全力依赖国产？答案其实并不复杂，空军建设讲究体系平衡和时间窗口。运油-20的产量正在稳步增加，但短期内替换老旧装备的速度赶不上战机扩编的步伐。因此，采购这批升级版的俄制加油机，正好形成国产为主，进口为辅的格局。运油-20主要负责核心区域的任务，而伊尔-78MK-90A则侧重支援边疆和远海的作战。这两者配合起来，像是家庭中的主力装备与备用方案，忙碌时互相补充，确保任务不耽误。这种思路并不陌生，早在苏-35采购时，中国空军就曾通过进口为后续的国产改进提供参考。如今，伊尔-78MK-90A的三点式加油装置，也可能为国产机型未来的升级提供灵感。
文件曝光后，许多人重新审视了中俄军事合作的节奏。虽然俄罗斯工业面临着外部压力，但伊尔-78MK-90A的生产线仍保持着基础的运作，交付的保障能力相较过去更加有底气。中国空军近年来从依赖进口到实现自主批量生产，每一步都走得扎实。此次采购计划如果顺利落实，将只是整个空军体系建设中的一环。最终，战机的远海续航时间将大幅延长，巡逻的覆盖范围将进一步扩大，空军的整体战斗力也将水涨船高。这样的发展路径，既具战略眼光，又贴近实际需求，着实令人佩服其聪明的应对策略。